Það er engin alger afmörkun á milli lífrænna og ólífrænna efnasambanda. Ástæðan fyrir því að lífræn efnafræði er orðin sjálfstæð fræðigrein í efnafræði er sú að lífræn efnasambönd hafa sín innri tengsl og eiginleika.
Kolefnisþátturinn í lotukerfinu nær almennt stöðugri rafeindastillingu (þ.e. myndar samgilt tengi) með því að deila ytri rafeindum með atómum annarra frumefna. Það hvernig þetta samgilda tengi er tengt ákvarðar eiginleika lífræna efnasambandsins. Flest lífræn efnasambönd eru samsett úr kolefni, vetni, köfnunarefni, súrefni, og nokkur innihalda einnig halógen og frumefni eins og brennisteinn, fosfór og köfnunarefni. Þess vegna hafa flest lífræn efnasambönd eiginleika eins og lágt bræðslumark, eldfimt og leysanlegt í lífrænum leysum, sem eru mjög ólíkir eiginleikum ólífrænna efnasambanda.
Í lífrænni efnasambandssameind sem inniheldur mörg kolefnisatóm sameinast kolefnisatómin sín á milli og mynda sameindastoð sem frumeindir annarra frumefna eru tengdar við. Það er ekkert annað frumefni í lotukerfinu sem bindast hvert öðru eins fast og kolefni gerir. Það eru margar gerðir sameindabeinagrindanna sem myndast úr kolefnisatómum, þar á meðal beinar, greinóttar, hringlaga osfrv.
Á fyrstu stigum þróunar lífrænnar efnafræði voru helstu hráefni lífrænna efnaiðnaðarins dýra- og plantnalíkama og lífræn efnafræði rannsakaði aðallega aðskilnað lífrænna efnasambanda frá dýra- og plöntulíkama.
Frá miðri 19. öld til upphafs 20. aldar breyttist lífræni efnaiðnaðurinn smám saman í koltjöru sem aðalhráefni. Uppgötvun tilbúinna litarefna hefur leitt til blómlegs litarefnis- og lyfjaiðnaðar og hefur stuðlað að rannsóknum á arómatískum efnasamböndum og heteróhringlaga efnasamböndum. Eftir 30s kom fram lífræn nýmyndun með etýleni sem hráefni. Í kringum 40s breyttust hráefni lífrænna efnaiðnaðarins smám saman í olíu og jarðgas og gervigúmmí, tilbúið plast og gervitrefjaiðnaður var þróaður. Þar sem olíuauðlindir eru við það að tæmast mun lífræni efnaiðnaðurinn, sem notar kol sem hráefni, þróast aftur. Auðvitað eru náttúruleg dýr, plöntur og örverur enn mikilvæg rannsóknarefni.
Til að draga saman rannsóknarviðfang lífrænnar efnafræði í hnitmiðuðustu setningunni er það "hvernig á að mynda kolefnis-kolefnistengi". Lífræn efnafræði er efnafræði kolefnis og innihald lífrænnar efnafræði er, hreint út sagt, rannsókn á því hvernig á að byggja byggingu (eða litla byggingu) úr kolefnisatómum. Vegna þess að lífrænu sameindirnar sem nýtast fólki eru almennt stórar og flóknar og hráefnin sem fólk getur fargað og auðveldlega aflað sér eru oft lítil og einföld.